Durante o 4º século, depois de mais de 300 anos de perseguição pelos vários imperadores romanos, a igreja foi se estabelecendo não só como poder espiritual mas também como um poder político sob o comando de Constantino, o primeiro imperador a se converter ao Cristianismo. Discordâncias teológicas e políticas, porém, serviram para alargar a fenda entre os ramos oriental (que falava o Grego) e ocidental (que falava o Latim) da igreja. Eventualmente as porções ocidentais de Europa, veio debaixo da autoridade religiosa e política da Igreja católica romana. A Europa oriental e partes de Ásia vieram debaixo da autoridade da Igreja Ortodoxa Oriental.

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A Reforma Protestante
Na Europa ocidental, a autoridade da Igreja Católica Romana permaneceu largamente indiscutida até o Renascimento no 15º século. A invenção da imprensa por Gutenberg na Alemanha ao redor de 1440 permitiu que as pessoas comuns tivessem acesso a materiais impressos, inclusive a Bíblia. Isto tornou possível a descoberta dos pensadores religiosos que tinham começado a questionar a autoridade da Igreja Católica Romana. Dentre eles, Martinho Lutero, padre alemão e professor, que começou o movimento conhecido como a Reforma Protestante, ao afixar uma lista de 95 queixas contra a Igreja Católica Romana em uma porta de igreja em Wittenburg, Alemanha, em 1517. Uns 20 anos depois, um teólogo franco-suíco, João Calvino, tornou mais refinada a nova maneira de pensar dos reformadores sobre a natureza de Deus e a relação de Deus com a humanidade, que veio a ser conhecida como Teologia Reformada. John Knox, um escocês que estudou com Calvino em Genebra, Suíça, levou de volta os ensinos de Calvino para a Escócia. Outras comunidades Reformadas se desenvolveram na Inglaterra, Holanda e França. O nascimento da igreja presbiteriana está instrinsicamente relacionado com os movimentos religiosos surgidos nessa época na Escócia e Inglaterra.

A Reforma Protestante do século XVI promoveu uma profunda revolução espiritual na vida da Igreja. Seus efeitos se manifestam ainda em nossos dias. Quatro foram os pontos fundamentais desenvolvidos pelos reformadores e sobre os quais se assentam toda a revolução provocada pela Reforma:

Solus Christus (Só Cristo);
Sola Fide (Só a Fé);
Sola Gratia (Só a Graça);
Sola Scriptura (Só as Escrituras).

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Como estava o mundo no século XVI
O mundo era muito diferente no século XVI. No final do século XV, em 1492, Cristóvão Colombo chegou à América, numa viagem a caminho das Índias. Os europeus chamaram esses acontecimentos de "descobrimentos". Tais "descobrimentos" indicam que estavam ocorrendo grandes navegações. Essas viagens tinham finalidades econômicas. Seus objetivos eram comerciais. As riquezas produzidas pelas navegações acabaram beneficiando os comerciantes e fortalecendo o poder dos reis. Foi um século de grandes transformações na Europa.

Antes da Reforma, a Europa toda só tinha uma religião. Todos os países europeus eram católicos. O catolicismo baseava-se na Bíblia e na Tradição. Isto quer dizer que as decisões papais valiam tanto quanto as Sagradas Escrituras. E o catolicismo ensinava que, para a salvação, era necessária a fé e também a prática de boas obras estabelecidas pela Igreja. Entre essas obras estavam: o recebimento dos sacramentos dados pelas Igrejas; as penitências estabelecidas pelos sacerdotes após as confissões, etc. Tudo isso queria dizer que, de acordo com o ensino da Igreja, a salvação dependia da ligação do fiel com ela.

Essa situação religiosa vinha de muito tempo atrás. Durante séculos tinha se solidificado essa situação. Acontece, porém, que com todas as mudanças que se sucederam no século XVI, a Igreja também foi atingida. A Reforma Protestante foi exatamente a grande revolução religiosa que teve lugar no século XVI. Foi um movimento amplo. Teve reflexox praticamente em todos os países do continente europeu. Foram vários os líderes reformadores: Ulrico Zuínglio, Martinho Lutero, João Calvino, etc. Nós, os presbiterianos no Brasil, herdamos nossas crenças e doutrinas do reformador João Calvino.

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Por causa da adesão à Reforma, Calvino teve de fugir da França para garantir a vida. De 1536 a 1538, ele viveu na cidade de Genebra. De 1538 a 1541, residiu e trabalhou em Estrasburgo. Em 1541, voltou para Genebra, onde viveu até o final de sua vida. Foi em Genebra que Calvino teve grande atuação como reformador. De Genebra o movimento de reforma, liderado por Calvino, espalhou-se por toda a Europa.

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A fé reformada
Os vários reformadores tinham muitas idéias em comum. Há uma grande semelhança entre as doutrinas que ensinaram. Destacam-se as seguintes:

Autoridade das Sagradas Escrituras - os reformadores defenderam a autoridade suprema das Escrituras. Para eles a tradição não tinha a mesma autoridade e valor que a Bíblia. As decisões conciliares ou papais não valiam como as Escrituras. Todas as doutrinas e crenças tinha de se basear e de se sujeitar completamente à Bíblia.

Salvação pela graça - os reformadores ensinaram que, segundo a Bíblia, a salvação depende exclusivamente da graça de Deus, mediante a fé em Jesus Cristo. Em outras palavras, não há necessidade de boas obras para a salvação. Isso significava colocar-se contra o ensino da Igreja Católica Romana, que prescrevia penitências e sacramentos para a salvação.

Sacerdócio universal - os reformadores pregaram também que ninguém precisa de um sacerdote para se relacionar com Deus. Qualquer pessoa tem acesso a Deus através de Jesus Cristo. Essa doutrina passou a ser conhecida como "sacerdócio universal de todos os crentes".

Livre exame das Escrituras - os reformadores insistiram para que todos os crentes lessem as Sagradas Escrituras e as interpretassem contando com a iluminação do Espírito Santo. Essa doutrina ficou conhecida como "livre exame das Escrituras". Era uma doutrina que contradizia o ensino da Igreja Católica Romana, que dizia que todos tinham de aceitar a interpretação oficial da Bíblia feita pelas autoridades eclesiásticas.
Outras idéias comuns a todos os reformadores poderiam ser acrescentadas. Convém porém destacar o que caracterizou especialmente o ensino de João Calvino:

Soberania de Deus - Calvino enfatizou a doutrina da soberania de Deus. Isso fez com que Calvino tivesse diante de si, em todos os momentos, uma grande pergunta: "O que Deus quer de mim, da Igreja e da humanidade?"

Forma de Governo - Calvino criou uma forma de governo da Igreja em que a autoridade não depende de uma só pessoa, mas de um grupo de pessoas formado por presbíteros. Esse grupo é o que se chama Presbitério.

Aplicação do ensino bíblico - Calvino preocupou-se em aplicar o ensino bíblico à vida. Foi por isso que a cidade de Genebra foi profundamente influenciada pela Reforma. A cidade acabou se transformando numa espécie de modelo em que a mensagem bíblica era aplicada a todas as esferas da realidade.

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O Presbiterianismo na América do Norte
Os presbiterianos tiveram atuação destacada na história dos Estados Unidos. O Rev. Francis Mackemie que chegou aos E.U.A. proveniente da Irlanda em 1683, ajudou a organizar o primeiro presbitério americano na Filadélfia em 1706. Um dos signatários da Declaração de Independência, o Rev. John Witherspoon, era ministro presbiteriano. O Rev. William Tennent fundou uma faculdade de teologia em Nova Jersey que se tornou mais tarde a Universidade de Princeton. Outros ministros presbiterianos, como o Rev. Jonathan Edwards e o Rev. Gilbert Tennent, tornaram-se líderes do famoso movimento conhecido como Grande Avivamento no início do século XVIII.

A igreja presbiteriana nos Estados Unidos se dividiu e por várias vezes foi reunificada. Atualmente a maior igreja presbiteriana é a Presbyterian Church U.S.A., que tem sua sede na cidade de Louisville, no estado de Kentucky. Essa igreja foi formada em 1983 como resultado da união da Presbyterian Church of United States (PCUS), também conhecida como "igreja do Sul", e a United Presbyterian Church of the United States of America, também conhecida como "igreja do Norte". Outras igrejas presbiterianas nos Estados Unidos atualmente são: a Presbyterian Church of America (PCA), Cumberland Presbyterian Church e a Associate Reformed Presbyterian Church.

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O Presbiterianismo no Brasil
A Igreja Presbiteriana dos Estados Unidos desenvolveu uma forte preocupação missionária. Assim, acabou enviando missionários para vários países do mundo, dentre os quais o Brasil. Em 12 de agosto de 1859 desembarcou no Rio de Janeiro o Rev. Ashbel Green Simonton, com somente 26 anos de idade, e sem saber falar português. Simonton organizou a primeira igreja presbiteriana no Rio de Janeiro, fundou o primeiro jornal evangélico do país, chamado "A Imprensa Evangélica" (sucedido mais tarde pelo "O ESTANDARTE"), organizou a primeira igreja presbiteriana de São Paulo através da atuação de seu cunhado, Rev. Alexander Latimer Blackford, organizou o primeiro presbitério brasileiro e com apenas 34 anos de idade veio a falecer, sendo sepultado na cidade de São Paulo.

Aos poucos foi surgindo um grupo de pastores nacionais que, ao lados dos missionários, atendia a todo o rebanho, muitas vezes espalhado pela zona rural. Isso fez com que muitas igrejas dependessem de uma liderança leiga muito ativa, pois a visita dos pastores era esporádica. Por outro lado, seguindo influências norte-americanas, onde as igrejas mantinham colégios e escolas, o Presbiterianismo no Brasil fundou escolas para melhor influenciar o país e as novas gerações. Hoje a mais famosa delas é o Colégio e Universidade Mackenzie na cidade de São Paulo, que se tornou a maior universidade privada do Brasil.

Estava plantada a semente do Presbiterianismo no Brasil, que germinou e veio a dar muitos frutos. A implantação do Presbiterianismo foi um trabalho heróico, pois o país era de dimensões continentais e as dificuldades de transporte e comunicação eram imensas. Aos poucos o Presbiterianismo foi se desenvolvendo no Brasil e hoje é representando por 5 principais denominações: A Igreja Presbiteriana do Brasil, a Igreja Presbiteriana Independente do Brasil, a Igreja Presbiteriana Conservadora, a Igreja Presbiteriana Renovada do Brasil, a Igreja Presbiteriana Unida, e a Igreja Cristã Presbiteriana.

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Pesquisa realizada no Portal da IPI do Brasil